A companhia espera que a nave SpaceShipTwo, com asas e do tamanho de uma minivan, comece a levar turistas para o espaço dentro de dois ou três anos.
Com orçamento de US$ 450 milhões (R$ 777 milhões), o projeto prevê a construção de seis naves espaciais comerciais que poderão levar passageiros até uma altitude suficiente para sentirem a gravidade zero e verem a curvatura da Terra tendo como pano de fundo o espaço.
Uma nave de duas quilhas chamada Eve levará a SpaceShipTwo até uma altitude 18,3 km, onde a deixará. A nave vai disparar seus motores a jato e subirá cerca de 104 km acima da Terra.
A viagem deve durar cerca de duas horas e meia, e os passageiros viverão a ausência de gravidade durante cerca de cinco minutos.
Aproximadamente 300 candidatos a astronautas já fizeram depósitos para fazer o passeio de US$ 200 mil (R$ 345,6 mil), que inclui três dias de treinamento.
Com o tempo, a Virgin Galactic, a divisão da Virgin Atlantic que está promovendo os passeios espaciais, espera reduzir o preço das passagens para um valor competitivo comparado às viagens aéreas entre os Estados Unidos e a Austrália.
A unidade também estuda a possibilidade de oferecer viagens suborbitais entre destinos, algo que poderia reduzir o tempo de voo dos Estados Unidos para a Austrália das atuais 15 horas ou mais para cerca de uma hora e meia.
Outras potenciais utilizações comerciais das naves incluem transportar cientistas e equipamentos para pesquisas e usar a nave transportadora para lançar pequenas cargas no espaço.
As viagens espaciais comerciais são um sonho há décadas, mas o primeiro voo espacial particular pilotado, em 2004, foi a primeira prova de que a indústria poderia realizar o sonho sem a ajuda de governos, que historicamente dominam as viagens espaciais.
Mas uma explosão letal em 2007 num teste de motor de foguete mostrou os perigos e riscos inerentes à empreitada.
O SpaceShipOne, que está exposto no Museu Nacional do Ar e do Espaço, em Washington, já fez três voos suborbitais.
O bilionário Richard Branson, fundador da Virgin Atlantic Airways, falou durante o lançamento sobre o projeto.
- Os últimos cinco anos foram difíceis, mas finalmente chegamos. Esperamos que, nas próximas décadas, dezenas ou até centenas de milhares de pessoas tenham a chance de ir para o espaço.
Um programa de dez meses de voos de teste atmosférico deve começar nesta terça-feira (8) e ser seguido por extensos voos de teste no espaço, antes de começarem os voos com passageiros, o que está previsto para acontecer em 2011 ou 2012.
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